Chhum chào đời trong một gia đình người Khmer (Khmer Krom) tại xã Tri Tôn, tỉnh Châu Đốc (tên cũ của tỉnh An Giang), Đông Dương thuộc Pháp (nay là Việt Nam), vào ngày 1 tháng 9 năm 1905.[2][3] Hồi nhỏ, Chuum học tiểu học tại Phnôm Pênh trước khi chuyển lên Sài Gòn nhập học trường Lycée Chasseloup Laubac (nay là Trường Trung học Phổ thông Lê Quý Đôn). Ở tuổi 21, Chhum trở thành người Campuchia đầu tiên tốt nghiệp bằng tú tài Pháp ngữ và Triết học. Sau khi ra trường, ông khởi đầu sự nghiệp trong Chính quyền thuộc địa Pháp ở Phnôm Pênh, Campuchia, với chức vụ Công chức Bậc Hai (Cadre Supérieur de Deuxième Classe/Anuk Montrei).